Se define la medicina alternativa como aquellos aspectos de la medicina que no están cubiertos por la medicina tradicional. Comprenden técnicas de diagnóstico y sobre todo de tratamiento y prevención, que complementan a la medicina convencional con animo de conseguir un objetivo común, satisfaciendo una demanda no cubierta por la medicina ortodoxa o diversificando el entramado conceptual de la medicina.
Los pros y los contras de tratamientos específicos propios de la medicina alternativa se van a discutir a continuación, basándonos en los resultados de ensayos clínicos controlados aleatorios (ECCR). Un ECCR es un estudio clínico en el cual se asigna aleatoriamente a los pacientes una determinada intervención clínica entre varias posibles. Una de ellas se considera como el estándar de comparación, o control. Por lo general, los ECCR buscan medir y comparar diferentes hechos que están presentes o ausentes después de que los participantes en el estudio reciban la intervención. Estos hechos también reciben el nombre de resultados, o "puntos finales".
Los ECCR se utilizan de forma habitual en la medicina convencional y son una de las herramientas básicas del método científico para el estudio de los fenómenos biológicos.
Los principales aspectos de la Medicina alternativa que vamos a considerar aquí, son:

• Acupuntura
• Homeopatía
• Dietas de exclusión y otros aspectos nutricionales
• Técnicas de respiración
• Hipnosis
• Técnicas de relajación
• Quiropraxis
• Hierbas medicinales
• Masajes.

Una revisión sistemática de la literatura médica -buscando el papel de la medicina alternativa en el tratamiento del asma bronquial y condiciones similares- permitió evaluar siete artículos sobre el papel de la acupuntura en este trastorno. Dos de estos artículos sugirieron que la acupuntura real fue superior a la acupuntura simulada (es decir, introducir las agujas en puntos impropios). Los otros cinco estudios no encontraron una ventaja significativa y los autores concluyeron, por tanto, que "no es posible en estos momentos hacer ninguna recomendación".
Teniendo en cuenta que la acupuntura es bastante segura (aunque tiene algunos riesgos, como lesiones tisulares -neumotórax- o infección -hepatitis-) y que posiblemente tiene un efecto placebo importante y clínicamente relevante (porque a menudo se asocia con grandes expectativas) los pros y los contras dependerán de las creencias individuales.
Las personas que sólo tengan en cuenta la evidencia proporcionada por los ensayos clínicos, difícilmente recomendarán la acupuntura, en tanto que las personas con una postura clínica más práctica pueden considerar que quizá merezca la pena hacer un intento, aunque sólo sea por el efecto placebo.

Una revisión sistemática de todos los ECCR sobre homeopatía encontró sólo tres estudios. Dos de ellos sugerían un beneficio superior al placebo en al menos uno de los "puntos finales" medidos. Con todo, los autores concluían que la evidencia era insuficiente para evaluar el posible papel de la homeopatía en el manejo del asma. Considerando los pros y los contras del valor de la homeopatía en el asma, se llega a idénticas conclusiones que lo reseñado para la acupuntura.

Cerca del 2-6% de los pacientes asmáticos presentan hipersensibilidad (alergia) a algún alimento y sufren un empeoramiento de sus síntomas cuando toman ciertos alimentos. Por tanto es razonable que estos pacientes excluyan de su dieta los alimentos que les causan hipersensibibidad. Curiosamente, la eficacia de estas medidas no ha sido claramente confirmada por los ECCR. Con todo, las dietas de exclusión deberían intentarse siempre en los pacientes en los que se ha establecido hipersensibilidad a determinados alimentos.

El papel de las vitaminas, minerales y ácidos grasos esenciales en el manejo del asma continúa siendo poco claro. Existen algunos datos que sugieren que la adición de estos nutrientes podría tener un efecto positivo. Sin embargo, aún no se han hecho suficientes ensayos clínicos. En la actualidad, no existe aún evidencia para recomendar manipulaciones en la dieta en el manejo o la prevención del asma.

Se han recomendado muchas técnicas respiratorias, incluyendo el yoga, para aliviar los síntomas del asma. Una revisión sistemática de los ensayos clínicos disponibles encuentra datos prometedores, pero no definitivos, de que el yoga y las técnicas psicoterapéuticas pueden ayudar a los pacientes asmáticos. Hay alguna evidencia (no definitiva) que sugiere que la técnica de Buteyko produce algunos beneficios. Esta técnica, desarrollada hace unos 50 años por el científico ruso Konstantin Pavlovich Buteyko, es un conjunto de ejercicios respiratorios destinados a la práctica de la respiración superficial. En resumen, por tanto, estos métodos bien merecen un intento con la supervisión adecuada.

Apenas hay ningún ensayo clínico que haya estudiado la efectividad de la hipnosis en el asma. Dos pequeños estudios (con pocos pacientes) han aportado resultados prometedores, aunque no está claro si los beneficios conseguidos se debieron a el efecto placebo. Con todo, el balance de la evidencia parece positivo y, así, la hipnosis bajo adecuada supervisión medica podría intentarse en los pacientes adecuados.

La revisión sistemática de los ECCR que tratan de las técnicas de relajación proporciona datos contradictorios. Dos estudios mostraron que no había beneficios, en tanto que otros dos estudios sí los sugierieron. Otros dos estudios adicionales demostraron beneficios estadísticamente significativos, si bien de poca importancia clínica. Un estudio que utilizó las técnicas de relajación de Jacobson en niños ("Jacobsonian relaxation", una técnica en la que la relajación muscular se consigue aprendiendo a tensar y relajar los músculos) demostró beneficios clínicos. En vista de la seguridad de las técnicas de relajación y de algunos datos que parecen indicar beneficios, parece adecuado intentar estas técnicas en los pacientes adecuados.

La quiropraxis, curiosamente, se ha recomendado en el manejo del asma. La idea que subyace en esta técnica es que la manipulación de la columna vertebral puede mejorar la función pulmonar, al mejorar la movilidad de las costillas y la caja torácica y al reducir las tensiones musculares. Sin embargo, dos ECCR demostraron claramente que la quiropraxis no es útil en el asma mas allá del efecto placebo.

Una revisión sistemática de la literatura ha encontrado 17 estudios que ensayaban hierbas medicinales en el manejo del asma. En general, la calidad de estos estudios era pobre. Seis de estos estudios se centraron en el uso de la medicina china tradicional, y cuatro de ellos demostraron un incremento clínicamente significativo, del 15% o mayor, del FEV-1 (también conocido como VEMS, -volumen espiratorio máximo en el primer segundo- un parámetro muy importante de la función pulmonar). Con todo, es muy difícil conocer con exactitud la validez de estos estudios de la medicina tradicional china, debido a:

• La metodología de los ensayos clínicos es inadecuada.
• Falta de estandarización de las dosis de los principios activos (por ejemplo: efedrina).
• Se utilizaron diferentes tipos de clasificaciones del asma, lo que impide hacer comparaciones.
• Faltaban datos sobre los efectos secundarios de los tratamientos, la pérdida de pacientes y el porcentaje de pacientes que debían abandonar el estudio.

Cinco ECCR investigaron el uso de tylophora indicado para el asma. Los resultados también han sido no concluyentes, con tres de estos estudios demostrando beneficios muy significativos y dos (más recientes) que no encuentran beneficio alguno.
Otras hierbas medicinales tradicionales que se han ensayado, incluyen: Picorrhiza kurroa, Boswellia serrata, Saiboku-to (una hierba medicinal tradicional japonesa), marihuana y extracto seco de hiedra. En todos los casos, los resultados fueron no concluyentes. El resumen, sería pues, que las hierbas medicinales no pueden recomendarse para el tratamiento del asma.

El masaje tiene un efecto calmante y podría tener efectos potencialmente beneficiosos para el asma, pero apenas ha sido estudiado en este sentido. Recientemente, se hizo un estudio en un grupo de niños que o bien recibían un masaje de 20 minutos, o instrucciones para que sus padres les instruyeran en técnicas de relajación. Los niños de 6 a 8 años que recibieron masajes tuvieron mejorías en la ansiedad y la función pulmonar a los 30 días del estudio, lo cual fue significativamente mejor que lo que se consiguió en los niños que recibieron instrucciones para la relajación. En los niños más mayores, de 9 a 11 años, no hubo diferencias significativas entre los dos grupos. En resumen, parece ser que el papel de los masajes en el manejo del asma es poco importante.

Aunque algunos tratamientos de la medicina alternativa se han mostrado prometedores, y deberían ser investigados con más detalle y profundidad, en la actualidad no hay una evidencia suficientemente sólida y firme que demuestre que estos tratamientos producen algún beneficio significativo en el manejo del asma bronquial.

Dr. Edzard Ernst especialista en Medicina Complementaria

Dr. Joaquín Muñiz Girón especialista en Neumología