La rinitis alérgica es una reacción alérgica a substancias suspendidas en el aire (alergenos) que ataca a las vías aéreas superiores: nariz, senos paranasales, garganta, y con frecuencia, también a los ojos (rinoconjuntivitis). Puede ser del tipo rinitis polínica (también llamada rinitis alérgica estacional o fiebre del heno) cuando es causada por pólenes; o del tipo rinitis alérgica perenne si es causada por alergenos como ácaros del polvo doméstico y mascotas.
Es la enfermedad alérgica más común: un 15% de la población de los países industrializados padece de rinoconjuntivitis alérgica. Los síntomas normalmente aparecen primero en la infancia o en la juventud, y se alivian a los 30 ó 40 años.
El nombre de fiebre del heno, de origen antiguo, puede malinterpretarse porque los síntomas no sólo se producen en otoño, cuando se recoge tradicionalmente el heno, y nunca incluye fiebre.

Distintas sustancias microscópicas se introducen en la nariz y hacen que el organismo de la persona alérgica produzca unos anticuerpos especiales que producirán la liberación de histamina y otras substancias. La histamina irrita las vías respiratorias superiores, inflamándolas y produciendo los síntomas típicos de la fiebre del heno. La tendencia a padecer alergias suele ser hereditaria.

• Polen de hierbas (gramíneas): rinitis alérgica primaveral
• Polen de árboles: el olivo (centro y sur de España)
• Polen de malezas: la ortiga parietaria (en el sur) y la artemisa
• Ácaros del polvo doméstico, especialmente en zonas de costa: rinitis alérgica perenne
• Mascotas y esporas de hongos de moho.

Los pacientes con rinitis alérgica son más vulnerables a:

• Otras enfermedades respiratorias alérgicas, como asma.
• Dificultades en el sueño que pueden dar lugar a fatiga crónica.
• Otitis, sobre todo en los niños.

Si padece de fiebre del heno, es importante que haga lo posible por evitar las sustancias que provocan la hipersensibilidad. Si no es así, aumentará el riesgo de desarrollar otras enfermedades alérgicas más graves como el asma.
Los síntomas pueden controlarse mediante tratamiento, pero éste no puede eliminar la alergia en sí. Sin embargo, la fiebre del heno suele ser más una molestia que un daño a la salud.

Antes de tomar cualquier medicamento recuerde consultar con su médico o su farmacéutico. Los más habituales son:
Pastillas
Los antihistamínicos (antagonistas de la alergia) como la cetirizina o loratidina, reducen la reacción alérgica.
Productos nasales
Cromoglicato (antagonista de la célula de la alergia), los antihistamínicos y descongestionantes (aislados o combinados con otros productos).
Corticosteroides (reducen la inflamación), aislados o combinados con otros productos.
Colirios
Cromoglicato, nedocromil, antihistamínicos, por ejemplo levocabastina, aislados o combinados con otros productos. Los corticoesteroides se utilizan únicamente en casos graves.
Las vacunas con alergenos
Las inyecciones de cantidades graduales de agentes causantes de la alergia para crear tolerancia (hiposensibilización) a sustancias causantes de la alergia. Este tratamiento puede evitar que el sistema inmunológico produzca demasiada histamina. Deben administrarse durante un periodo mínimo de tres años y requiere una supervisión por el alergólogo y un cumplimiento estricto.
La mayoría de las personas con fiebre del heno pueden controlar los síntomas de forma adecuada con un esteroide nasal con o sin un antihistamínico nasal. Dichos medicamentos están a la venta en las farmacias de España.

Dr. Flemming Andersen especialista en Dermatología
Dr. Brian Lipworth especialista en Alergología y Medicina Respiratoria

Dr. Valentín de Benito Rica especialista en Alergología