Ejercicio físico y aparato respiratorio en los mayores

[...] El aparato respiratorio, lo mismo que el corazón, funciona sin descanso, por ello, alteraciones que en sí mismas no tienen especial importancia pueden acarrear consecuencias graves. Afortunadamente, las alteraciones producidas por la edad son escasas. Afectan, sobre todo, a la capacidad vital del pulmón, a la superficie alveolar y a los músculos respiratorios.

La capacidad vital del pulmón, cuando se comparan jóvenes de 25 años con ancianos de 75, se observa que hay una reducción en éstos de un 25% y lo que más influye en esa reducción es el aumento del volumen del aire residual. Pues bien, cuando la población general se divide en sujetos sedentarios y activos, el 25% de la media pasa en los sedentarios a un 40% y en los activos a un 18%.

La superficie alveolar (que es donde tiene lugar un intercambio gaseoso entre el aire inspirado y la sangre) disminuye en las personas mayores, principalmente, porque desaparece un buen número de tabiques alveolares, por lo que se produce cierto enfisema. Este enfisema senil es bastante menos pronunciado en las personas que practican deporte o ejercicio que en los sedentarios.

Los músculos respiratorios son elementos esenciales en la respiración, si se paralizan sobreviene la asfixia. Con los años, estos músculos, lo mismo que sucede con los demás del organismo, sufren una clara atrofia, que es muy distinta en los sedentarios que en los activos. En los sedentarios, su masa puede llegar a disminuir un 60%, mientras que en los activos se limita a un 35%. En reposo, es decir, cuando el intercambio gaseoso es mínimo, tal reducción de la potencia muscular no tiene repercusión, pero si la tiene cuando se hace ejercicio de cierta exigencia: los sedentarios enseguida presentan una respiración jadeante y tienen que interrumpir el esfuerzo. Todo esto se agrava si, además, son obesos y fumadores.

Capacidad aeróbica. Se conoce con esta designación el volumen máximo de oxígeno que una persona consume al realizar un ejercicio vigoroso. De forma abreviada se suele expresar así: VO2 máx. (volumen máximo de oxígeno). La capacidad aeróbica depende de varios factores. Además del factor respiratorio interviene el volumen de sangre que es capaz de bombear el corazón en un minuto y la capacidad de utilización del oxígeno por unidad muscular. Sobre todos estos factores tiene gran influencia la actividad física, por lo que el VO2 máx. es muy distinto en ancianos activos y en sedentarios. En éstos, la capacidad aeróbica puede descender un 70%, y en los primeros, alrededor del 40%, lo que, traducido en capacidad respiratoria para el esfuerzo, indica que los sedentarios apenas llegan a la mitad de los activos. [...]

Extracto del libro "Consejos médicos para la tercera edad", de los Dres. E. Alegría, L.M.ª Gonzalo, J.L. Guijarro, J. Ibáñez, E. Quintanilla, J. Repáraz y R. Zapata.