Natación: Beneficios para el corazón del niño
En nuestra sociedad occidental y en ambientes urbanos, la mayoría de los niños y adolescentes realizan menos actividad física de la deseable, debido al uso del transporte mecanizado e introducción de nuevas tecnologías y vídeo-juegos (que implican hábitos sedentarios). A esto se une el consumo de alimentos atractivos a la vista pero de dudoso aporte nutricional y con gran cantidad de grasas, que dan lugar a que cada vez haya más niños obesos e inactivos. Esta inactividad en niños y adolescentes facilita el desarrollo de obesidad, enfermedades y diabetes en el adulto. El sedentarismo, por sí mismo, es un factor de riesgo importante que conviene contrarrestar realizando ejercicio físico desde edades tempranas, de acuerdo al nivel de habilidad o destreza individual y a modo de juego para que le resulte divertido al niño. El medio acuático es el espacio físico más completo que existe para el desarrollo de las aptitudes físicas, psíquicas y neurológicas; en él se puede practicar la natación, incluso desde los primeros meses de vida, estimulando el reflejo glótico e iniciándose en el aprendizaje a los 3 años. El niño sano ya es físicamente activo con sus juegos, pero necesita el apoyo familiar para que pueda mantener su actividad y desarrollar un hábito deportivo en la infancia y adolescencia.
En la natación se plantean diferentes objetivos dependiendo de la etapa evolutiva del niño. Así, en las niñas hasta los 9 años y niños hasta los 10-11 años, la natación será recreativa: les enseñará a moverse, dominar el medio acuático y a desarrollar la psicomotricidad (equilibrio, tono, lateralidad, etc.) a partir de juegos en el agua. Se beneficiarán del estímulo psicomotor los niños con problemas neurológicos y parálisis cerebral infantil, ya que el medio acuático a 28 grados de temperatura hace que los músculos y el sistema nervioso pasen del estado de tensión al de relajación, produciéndoles mayor seguridad y placer.
La natación de competición se inicia a partir de los 9 años, en niñas, y 10-11 en niños; se les instruye en la técnica correcta de nado y comienzan a mantener una regularidad en los entrenamientos. El trabajo deportivo deberá adaptarse siempre a la maduración física y psicológica del niño y adolescente. También les desarrolla actitudes de socialización, al realizar actividades en contacto con otros niños o en grupo, lo que se reflejará en una mejor adaptación en el medio social.
La natación es un deporte muy completo: involucra todos los grupos musculares y mejora un gran número de cualidades de la condición física, como la capacidad de ejercicio (condición aeróbica), flexibilidad, coordinación, agilidad, velocidad y fuerza muscular. En los niños y adolescentes, la natación —como ejercicio fundamentalmente aeróbico y realizado de manera regular— provoca no sólo un disfrute activo del ocio, sino una reducción de los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular siguiendo un patrón similar al de los adultos:
• Un mayor control del peso corporal, lo que previene la obesidad en niños (y el 80 por ciento de niños obesos lo serán también de adultos).
• Ayuda a mantener unas cifras de tensión arterial más bajas.
• Baja la concentración de colesterol en sangre: reduce el desarrollo de la arteriosclerosis desde la infancia.
• Disminuye los niveles de glucosa en sangre debido a que el ejercicio aeróbico produce una mayor sensibilidad a la insulina. Por ello, reduce las necesidades de insulina en niños diabéticos.
• Mejora del bienestar psicológico y maduración afectiva.
• Contribuye a aumentar cualitativamente la capacidad de esfuerzo físico en niños, condicionando una mejor respuesta cardiovascular.

Un grupo de expertos ha acordado la redacción de dos únicas recomendaciones sobre la necesidad de realizar actividad física en la infancia y adolescencia: «Todos los niños y adolescentes deberían ser físicamente activos a diario, o casi a diario, como parte de juegos, deportes, medio de transporte, ocio, educación física, o ejercicio programado en el contexto de la familia, la escuela o la comunidad. Deben participar al menos en 3 sesiones semanales de actividades, con una duración igual o superior a 30 minutos y que requieran un nivel de esfuerzo entre moderado y vigoroso». Se trata de inculcar a los niños y adolescentes la adopción de hábitos saludables, que previenen enfermedades cardiovasculares en su edad adulta y mejoran su calidad de vida en el futuro.